Al menos 36 personas habían sido confirmadas muertas en los devastadores incendios forestales provocados por huracanes en la isla de Maui en Hawái, informaron este jueves las autoridades.

"A medida que continúan los esfuerzos de extinción de incendios, hoy se han descubierto un total de 36 muertos en medio del incendio de Lahaina", según un comunicado del condado de Maui publicado en su sitio web.

Los incendios fueron avivados por los vientos de un lejano huracán y devastaran gran parte de la ciudad turística de Lahaina, donde múltiples barrios quedaron reducidos a cenizas y la parte occidental de la isla quedó prácticamente incomunicada, con sólo una autopista abierta y miles de personas evacuadas.

El número de víctimas iba en constante variación, pero las cifras indicadas eran las que esta mañana coincidían en ofrecer las agencias  internacionales Xinhua y Reuters.

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Algunas personas huyeron al océano para escapar del humo y las llamas y un sobreviviente comentó: "Acabamos de sufrir el peor desastre que he visto nunca. Toda Lahaina está calcinada. Es como un apocalipsis".

Las declaraciones son de Mason Jarvi, residente de Lahaina, quien logró escaparse de la ciudad y pudo contarlo a un cronista de la agencia de noticias Reuters, ante quien exhibió fotografías que tomó de la destrucción, de color ceniza, a lo largo del paseo marítimo de Lahaina.

Vestido con pantalones cortos, también mostró las ampollas en el muslo que dijo haber sufrido al atravesar las llamas en su bicicleta eléctrica para salvar a su perro.

Un vídeo aéreo mostraba columnas de humo que se elevaban bloque tras bloque de Lahaina, el mayor destino turístico de Maui y sede de varios grandes hoteles.

"Es como si hubieran bombardeado la zona. Es como una zona de guerra", comentó el piloto de helicóptero Richard Olsten, según Hawaii News Now.

Con los bomberos luchando contra tres grandes incendios, el oeste de Maui fue cerrado a todos, excepto a los trabajadores de emergencia y los evacuados.

Unas 271 estructuras resultaron dañadas o destruidas, informó el Honolulu Star-Advertiser, citando informes oficiales de sobrevuelos realizados por la Patrulla Aérea Civil de Estados Unidos y el Departamento de Bomberos de Maui.

Los incendios, que comenzaron el martes por la noche, también arrasaron partes de la Gran Isla de Hawái. Según el Estado, ardieron miles de hectáreas.

Los turistas huyeron

Más de 11.000 viajeros fueron evacuados de Maui, informó Ed Sniffen, del Departamento de Transporte de Hawái, a última hora del miércoles.

Aunque al menos 16 carreteras estaban cerradas, el aeropuerto de Maui funcionaba a pleno rendimiento y las compañías aéreas estaban reduciendo las tarifas y ofreciendo exenciones para sacar a la gente de la isla, indicó Sniffen a primera hora del día.

Los evacuados, presas del pánico, publicaron imágenes en redes sociales en las que se veían nubes de humo flotando sobre playas y palmeras  antaño paradisíacas.

"Fui el último en salir del muelle cuando la tormenta de fuego atravesó los banianos y se lo llevó todo por delante. Y salí corriendo a ayudar a todos los que pude por el camino", confió Dustin Johnson, quien estaba en el puerto de Lahaina trabajando para una empresa de alquiler de barcos que ofrece excursiones de dos horas. 

Según un comunicado de prensa del condado de Maui, algunas personas se vieron obligadas a saltar al océano Pacífico para escapar del humo y el fuego, lo que obligó a los guardacostas estadounidenses a rescatarlas. Responsables indicaron que estaban investigando las informaciones de testigos sobre personas atrapadas en sus automóviles.

"La gente de la zona lo ha perdido todo. Han perdido su casa. Han perdido sus animales. Es devastador", expresó Jimmy Tokioka, director del Departamento de Empresas, Desarrollo Económico y Turismo del Estado.

Al menos 20 personas sufrieron quemaduras graves y fueron trasladadas por aire a Oahu, informó Hawaii News Now, citando a responsables.

Los esfuerzos de evacuación se vieron complicados por los cortes de electricidad y la interrupción del servicio de telefonía móvil, ya que la comunicación con el lado oeste de Maui sólo estaba disponible vía satélite, informó la vicegobernadora Sylvia Luke. "Tenemos refugios desbordados. Tenemos recursos que se están agotando", acotó.

Verano de incendios 

La situación en Hawái recordó escenas de devastación en otras partes del mundo este verano, cuando los incendios causados por un calor sin precedentes obligaron a evacuar a decenas de miles de personas en Grecia, España, Portugal y otras partes de Europa y el oeste de Canadá sufrió incendios inusualmente graves.

Científicos afirman que el cambio climático provocado por el hombre, impulsado por el uso de combustibles fósiles, está aumentando la  frecuencia e intensidad de estos fenómenos meteorológicos extremos, y llevan tiempo advirtiendo de que los países deben reducir drásticamente las emisiones para evitar una catástrofe climática.

Condolencias de Biden

La Casa Blanca emitió un mensaje de condolencia del presidente, Joe Biden, quien elogió la labor de los bomberos y ordenó que "todos los activos federales disponibles en las islas ayuden en la respuesta".

La Guardia Nacional, la Marina y la Guardia Costera fueron movilizados, mientras que el Departamento de Transporte ayudó en
los esfuerzos de evacuación, destacó Biden.

Si bien no se determinó la causa de los incendios en Maui, el Servicio Meteorológico Nacional señaló que fueron provocados por una mezcla de vegetación seca, fuertes vientos y baja humedad.