Donald Trump se convertirá en el primer expresidente de Estados Unidos en ser juzgado por cargos penales después de que un magistrado fijó el 25 de marzo para iniciar el proceso y denegó su solicitud de desestimar el caso, que se deriva del dinero pagado a una estrella porno para que guardase silencio.

El fallo del juez Juan Merchan durante una audiencia en Manhattan implica que Trump será juzgado en al menos uno de los cuatro casos penales que enfrenta mientras busca la nominación republicana para medirse con el presidente demócrata Joe Biden en las elecciones del 5 de noviembre.

Trump, de 77 años, había pedido a Merchan que desestimara la acusación de delito grave de 34 cargos, que lo acusa de falsificar registros comerciales para encubrir el pago de 130.000 dólares a la estrella porno Stormy Daniels antes de las elecciones de 2016. Merchan tardó menos de 10 minutos en negar la solicitud de Trump y confirmar la fecha del juicio.

Merchan dijo que el juicio podría durar cinco o seis semanas y finalizar a finales de abril o principios de mayo. Trump se declaró inocente de los cargos presentados por el fiscal de distrito de Manhattan, el demócrata Alvin Bragg.

Un veredicto de culpabilidad no impediría que Trump se postule para presidente o asuma el cargo, incluso si está encarcelado. Pero una encuesta de Reuters/Ipsos encontró que una condena podría erosionar su apoyo entre los votantes.

Trump asistió a la audiencia, se sentó junto a sus abogados en la mesa de la defensa y ocasionalmente conferenciaba con ellos. Posteriormente, repitió su afirmación de que el caso tiene motivaciones políticas. "Quieren mantenerme agradable y ocupado para que no pueda hacer campaña", dijo el republicano.

“Nos vemos el 25 de marzo”

El abogado de Trump, Todd Blanche, dijo al juez durante la audiencia que no sería justo que su defendido fuera juzgado mientras se postula para presidente. "Esto no debería suceder en este país", señaló.

Merchan respondió: "Ese no es un argumento legal. Nos vemos el 25 de marzo".

Blanche dijo que podría intentar trasladar el juicio fuera de Manhattan, donde es probable que Trump se enfrente a un jurado de tendencia liberal.

Un puñado de manifestantes sostenían carteles denunciando a Trump y gritaban "no a los dictadores en Estados Unidos" afuera del juzgado.

El caso se centra en el pago de 130.000 dólares del ex abogado de Trump, Michael Cohen, a Daniels, cuyo nombre real es Stephanie Clifford, para impedirle hablar públicamente antes de las elecciones de 2016 sobre un encuentro sexual que dijo haber tenido con el multimillonario una década antes.

Trump niega los hechos. Cohen se declaró culpable en 2018 de violar las leyes federales de financiación de campañas y cumplió condena en prisión.

El juicio comenzará antes que cualquiera de los otros tres casos penales de Trump. El caso es ampliamente visto como menos trascendental que los demás, ya que se refiere a la conducta de Trump antes de asumir el cargo y no a acciones que tomó durante y después de su presidencia y que afectaron a la seguridad nacional y al sistema democrático de la nación.

Trump también se enfrenta a cargos federales en Washington por sus esfuerzos por anular su derrota electoral y en Florida por su manejo de documentos clasificados. Trump se ha declarado inocente en todos los casos.

(Con información de la agencia Reuters)