El Gobierno del presidente venezolano, Nicolás Maduro, liberó decenas de prisioneros, incluidos 10 estadounidenses, a cambio de la excarcelación de un estrecho aliado del Gobierno, dijeron el miércoles altos funcionarios estadounidenses.

El aliado de Maduro es el empresario colombiano Alex Saab, dijo el Gobierno venezolano. Los fiscales estadounidenses acusaron a Saab de desviar unos 350 millones de dólares de Venezuela a través de Estados Unidos, en un plan que involucraba sobornos a funcionarios del Gobierno venezolano. Saab lo niega.

Algunos de los estadounidenses liberados por Venezuela aterrizaron en una base militar en San Antonio, Texas, según un testigo de Reuters.

Como parte del acuerdo, seis estadounidenses que Washington considera que habían sido detenidos injustamente en Venezuela fueron liberados, dijeron los funcionarios estadounidenses.

Venezuela también envió a Estados Unidos al fugitivo empresario malayo Leonard Glenn Francis, conocido como "Fat Leonard", implicado en un caso de soborno a la Marina estadounidense, agregaron los funcionarios.

El acuerdo, resultado de meses de negociaciones mediadas por Qatar entre Venezuela y Estados Unidos, se produjo después de que la Casa Blanca dijera que necesitaría ver avances en la liberación de prisioneros para continuar con el alivio de las sanciones energéticas para Caracas.

La flexibilización de las sanciones, por un periodo de seis meses, se anunció en octubre en respuesta a un acuerdo del gobierno venezolano y la oposición para celebrar elecciones justas en el segundo semestre de 2024.

Las liberaciones podrían verse como un paso de Maduro para cumplir con las demandas de Estados Unidos y el regreso de Saab marca una victoria del Palacio de Miraflores, que hizo una fuerte campaña reclamando su excarcelación.

Washington había dado al gobierno venezolano hasta el 30 de noviembre para avanzar en la eliminación de las inhabilitaciones a opositores y comenzar a liberar a prisioneros políticos y estadounidenses "detenidos injustamente" para evitar un restablecimiento de las sanciones en abril.

Venezuela está permitiendo que candidatos de la oposición apelen sus inhabilitaciones, pero no había logrado muchos avances en la liberación de prisioneros antes del miércoles.

Biden indicó a los periodistas que viajaban con él en Milwaukee que aún no había hablado con Maduro. No obstante, afirmó: "Hemos establecido requisitos específicos para una elección democrática. Él está de acuerdo con todos ellos".

Camino a casa

Los ciudadanos estadounidenses ahora liberados son Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore, Joseph Ryan Cristella y Savoi Wright, informó un funcionario estadounidense. No mencionó a los demás, por privacidad.

Hernández y Kenemore fueron arrestados cerca de la frontera de Venezuela con Colombia en marzo de 2022, mientras que Cristella fue detenido en julio de 2023. Los tres hombres fueron acusados de intentar ingresar ilegalmente al país.

"Estoy agradecido de que su terrible experiencia finalmente haya terminado y de que estas familias se recuperen una vez más", dijo Biden en una declaración escrita. "Estamos asegurando que el régimen venezolano cumpla con sus compromisos".

El funcionario estadounidense se negó a nombrar a los otros ciudadanos estadounidenses, citando preocupaciones de privacidad. Otras personas que se sabe que están detenidas en el país incluyen a dos exmiembros de las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos, Luke Denman y Airan Berry, quienes fueron arrestados en 2020 en relación con una redada fallida destinada a derrocar a Maduro.

Gonzalo Himiob, abogado del grupo no gubernamental venezolano Foro Penal, que regularmente brinda ayuda legal a detenidos políticos, dijo el miércoles en la noche que su grupo había confirmado que 21 personas habían sido excacerladas, entre venezolanos y estadounidenses.

Entre los venezolanos liberados se encuentran seis activistas condenados en agosto, según el abogado y la esposa de uno de ellos. Fueron declarados culpables de conspiración y sentenciados a 16 años, aunque se declararon inocentes.

También fue liberado, Roberto Abdul, miembro de la comisión que organizó la elección primaria opositora en octubre pasado.

Francisco, un fugitivo malasio, ha sido acusado por fiscales estadounidenses de dar a oficiales de la Marina, dinero, comida gourmet, puros caros, coñac raro y fiestas sexuales en hoteles a cambio de contratos.

Escapó del arresto domiciliario en Estados Unidos el año pasado previo a su sentencia cortándose su tobillera de vigilancia. Posteriormente fue detenido en Venezuela, donde enfrentaba un proceso de extradición.

Saab, que estuvo recluido en la cárcel federal de Miami, agradeció este miércoles a Maduro y al pueblo venezolano su regreso al país.

"Me siento orgulloso de servirle al pueblo de Venezuela y de servirle a este gobierno, un gobierno humano, un gobierno leal, un gobierno que no abandona y un gobierno que como yo, nunca se rinde", dijo Saab al llegar a Miraflores, el palacio de Gobierno donde fue recibido por Maduro.

Maduro aplaudió la liberación de Saab, calificándola de ejemplo de "diplomacia exquisita".

Maduro agradeció al emir de Qatar porque “ha sido un facilitador brillante, de exquisita diplomacia para el acercamiento, para los diálogos, para la firma de los acuerdos y para el cumplimiento parcial de los acuerdos firmados” en e país árabe. No detalló el contenido de esos acuerdos.

(Reporte de Marianna Parraga en Houston, Mayela Armas en Caracas y Trevor Hunnicutt en Washington; Reporte adicional de Steve Holland en Milwaukee, Humeyra Pamuk y Rami Ayyub en Washington, Alexander Cornwell en Dubai, Vivian Sequera en Caracas, Luc Cohen en Nueva York, y David Ljunggren en Ottawa, Reuters)