Más de 70 personas murieron durante la noche cuando un incendio arrasó un bloque de apartamentos de cinco plantas en una zona pobre de Johannesburgo, informaron funcionarios de aquella ciudad.

Al mediodía, el edificio de propiedad municipal todavía estaba ardiendo, una gran parte ennegrecida por el hollín, mientras que los servicios de emergencia se reunían a su alrededor y los cuerpos yacían cubiertos con mantas en una calle cercana, comprobó un periodista de la agencia de noticias Reuters.

El incendio, que comenzó alrededor de la 1:30 am, mató al menos a 73 personas e hirió a 43, precisó el gobierno municipal, en una de las peores tragedias de este tipo en Sudáfrica que se recuerden.

Las autoridades de Johannesburgo sugirieron inicialmente que el edificio había sido ocupado por ocupantes ilegales.

Pero el alcalde de la ciudad, Kabelo Gwamanda, comentó a los periodistas que era propiedad de las autoridades municipales y que había sido alquilada a una organización benéfica para mujeres desplazadas, pero que "terminó sirviendo a un propósito diferente", sin ofrecer más detalles.

Lebogang Isaac Maile, jefe del departamento de Asentamientos Humanos de la provincia de Gauteng, que incluye Johannesburgo, declaró más tarde que algunas de las víctimas podrían haber estado alquilando a bandas criminales cobrando tarifas ilegalmente.

"Hay cárteles que se aprovechan de personas vulnerables. Porque algunos de estos edificios, si no la mayoría, están en realidad en manos de esos cárteles que cobran el alquiler a la gente", comentó a los periodistas en el lugar.

Un letrero en la entrada del bloque destruido mostraba que era un edificio patrimonial del pasado del apartheid de Sudáfrica, donde los sudafricanos negros acudían a recoger sus "dompass", documentos que les permitirían trabajar en áreas de la ciudad de propiedad blanca.

Las autoridades informaron que la causa del incendio aún estaba bajo investigación.

Johannesburgo es una de las ciudades más desiguales del mundo, con pobreza generalizada, desempleo y una crisis de vivienda. Tiene alrededor de 15.000 personas sin hogar , según el gobierno provincial de Gauteng.

Los incendios son comunes en Johannesburgo, especialmente en las zonas pobres; en un municipio de Alexandra cientos de casas fueron arrasadas por varios siniestros en los últimos cinco años.

La ciudad sufre una escasez crónica de energía durante la cual muchos recurren a velas para alumbrarse y al fuego de leña para calentarse.

Por Carien du Plessis y Bhargav Acharya, de la agencia de noticias Reuters