Después de permanecer 167 días en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) y de haber completado 2.688 vueltas a la Tierra realizando experimentos científicos a bordo, los astronautas estadounidenses Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, y el japonés Soichi Noguchi regresaron a bordo de la cápsula Resiliencia, de la empresa fundada por Elon Musk, SpaceX, que amerizó este domingo en el Golfo de México.

La tripulación superó el récord de duración de la misión a la primera estación espacial de EEUU realizada en febrero de 1974 por los astronautas Gerald Carr, Edward Gibson y William Pogue en Skylab.

Cuando los paracaídas aparecieron de la bóveda azul frente a la costa de Panamá City, en Florida (EEUU), el centro de control estalló en aplausos y el recién nombrado administrador de la NASA, Bill Nelson, salió a dar la bienvenida. 

Fue como un retruque de la NASA al acontecimiento espacial protagonizado por China el jueves último, cuando envió a la órbita el primer módulo con el que armará su propia estación para 2022, con lo cual la multinacional ISS, administrada por la agencia norteamericana, dejará de estar sola en la órbita cercana, a unos 400 kilómetros de altitud,

El grupo que acaba de arribar se dedicó durante los seis meses de estadía a tomar cientos de fotografías de la Tierra, en el marco de un proyecto de vigilancia de desastres naturales y el cambio climático.

También realizaron varias caminatas espaciales por tareas de mantenimiento y para conectar la plataforma de investigación Bartolomeo, desarrollada por Airbus.

En lo atinente a experimentos científicos, se dedicaron a estudiar nuevos fármacos, el cultivo de vegetales e investigar cristales semiconductores, materiales que se pueden comportar alternativamente como conductores de electricidad o aislantes.

Misión conjunta

El despegue con el que dio comienzo la misión se había hecho desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 15 de noviembre de 2020 a bordo de un Falcon 9, un vehículo de lanzamiento parcialmente reutilizable, una estrategia que permite rebajar los costos de la exploración espacial. 

Se trata del primer emprendimiento regular conjunto de la NASA y la empresa privada SpaceX, tras un primer viaje de prueba protagonizado por los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken en 2020.

Para la compañía del magnate dueño de Tesla, fue todo un éxito el lanzamiento de su tercera misión a la ISS, el pasado 23 de abril, tripulada por los astronautas Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea (ESA); Megan McArthur y Shane Kimbrough, de la NASA; y Akihiko Hoshide, de la agencia espacial japonesa, JAXA. 

El plan de la ESA contempla 40 experimentos de científicos europeos a lo largo del medio año que dure su misión.