El papa Francisco anunció el domingo que elevará a 21 eclesiásticos al rango de cardenales, poniendo de nuevo su sello en el grupo que un día elegirá a quien lo suceda tras su muerte o renuncia.

La ceremonia para instalarlos, conocida como consistorio, se celebrará el 30 de septiembre, anunció Francisco, de 86 años, durante su oración del mediodía a peregrinos y turistas en la Plaza de San Pedro.

Será el noveno consistorio convocado por el papa desde su elección hace 10 años como primer pontífice de América Latina.

Los nuevos cardenales proceden de países como Estados Unidos, Italia, Argentina, Suiza, Sudáfrica, España, Colombia, Sudán del Sur, Hong Kong, Polonia, Malasia, Tanzania y Portugal.

Dieciocho de los 21 tienen menos de 80 años y podrán entrar en un eventual cónclave secreto para elegir al próximo Papa. Se les conoce como cardenales electores.

Tras el consistorio de septiembre, habrá 137 cardenales electores, alrededor del 73% elegidos por Francisco, lo que aumenta la posibilidad de que el próximo Papa comparta su visión de una Iglesia más progresista e inclusiva.

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Francisco también ha aumentado la posibilidad de que el próximo Papa proceda de Asia o África, al haber nombrado sistemáticamente cardenales electores de esos continentes y dar menos importancia que su predecesor a los países de Europa.

Que el Papa nombre aún más cardenales dependerá de cuánto viva. Francisco pasó nueve días en el hospital tras ser operado de una hernia abdominal el mes pasado. Su recuperación va bien y tiene previsto visitar Portugal del 2 al 4 de agosto y Mongolia del 31 de agosto al 4 de septiembre.

Los otros tres nuevos cardenales, que tienen 80 años o más y son demasiado mayores para votar en un cónclave, fueron nombrados para agradecerles su largo servicio a la Iglesia.

En la jerarquía eclesiástica, los cardenales ocupan el segundo lugar después del Papa y son sus asesores más cercanos. Debido a su poder e influencia históricos, se les sigue llamando los príncipes de la Iglesia, aunque Francisco les ha dicho que no vivan como la realeza y que estén cerca de los pobres.

Tres de los nuevos cardenales fueron nombrados recientemente responsables de importantes departamentos vaticanos, entre ellos el arzobispo argentino Víctor Manuel Fernández, jefe del departamento doctrinal del Vaticano.

Otro nombramiento significativo fue el de monseñor Stephen Chow Sau-Yan, obispo de Hong Kong. Chow es uno de los principales enlaces con la Iglesia católica en la China comunista, donde el Vaticano intenta mejorar las condiciones de los católicos. El obispo visitó Pekín en abril.

(Reporte de Federico Maccioni y Philip Pullella. Editado en español por Javier Leira)

Fuente: Reuters