Decenas de miles de gazatíes recién desplazados se acurrucaron bajo lonas en el centro del enclave tras huir de la última ofensiva de los tanques israelíes, mientras los aviones de guerra atacaban el sur, arrasando casas y enterrando a familias cuando dormían.

Israel está cerrando el año con nuevos asaltos en el centro y el sur de Gaza, desatando un nuevo éxodo de personas ya expulsadas de otras zonas, en lo que el ministro de Defensa, Yoav Gallant, calificó de etapa esencial de su misión para destruir a Hamás.

Las autoridades sanitarias de Gaza confirmaron la muerte de otros 187 palestinos en ataques israelíes en las últimas 24 horas, lo que eleva el número de víctimas a 21.507 -aproximadamente el 1% de la población de Gaza-, y se teme que queden miles de cadáveres por descubrir entre las ruinas.

Las fuerzas israelíes arrasaron gran parte de la Franja de Gaza, doce semanas después de que milicianos de Hamás asaltaron ciudades israelíes, mataron a 1.200 personas y tomaron 240 rehenes. Casi todos sus 2,3 millones de habitantes fueron expulsados de sus hogares al menos una vez, y muchos huyen ahora por tercera o cuarta vez.

En Ráfah, al sur de la franja, los periodistas de Reuters que se encontraban en el lugar de un ataque aéreo que destruyó un edificio vieron la cabeza de un niño enterrado que sobresalía de entre los escombros. El niño gritaba mientras un socorrista le protegía la cabeza con una mano, en tanto, otro blandía un mazo con un cincel, tratando de romper una losa de hormigón para liberarlo.

El vecino Sanad Abu Tabet dijo que la casa de dos plantas estaba abarrotada de desplazados. Al amanecer, los familiares acudieron a recoger a los muertos envueltos en sudarios blancos. Un hombre desenvolvió parcialmente una para acariciar la cara de un niño muerto.

Decenas de miles de gazatíes huyeron de los abarrotados distritos centrales de Bureij, Maghazi y Nusseirat, ordenados por las fuerzas israelíes cuyos tanques avanzaban desde el norte y el este. La mayoría dirigió hacia el sur o el oeste, a la ya desbordada ciudad de Deir al-Balah, montando tiendas improvisadas con láminas de plástico en cualquier descampado que han podido encontrar.

"Hemos sufrido mucho. Pasamos toda la noche sin cobijo, bajo la lluvia y con frío, estábamos con nuestros hijos y mujeres mayores", dijo Um Hamdi, cocinando gachas en una olla sobre una hoguera de leña, rodeado de niños.

Cerca de allí, Abdel Nasser Awadallah, de barba gris, estaba dentro de un armazón de madera que se envolvería en plástico para hacer una tienda de campaña, y hablaba de la familia que había perdido.

"He enterrado a mis hijos, un niño de 16 años y otro de 18 años. Algo que realmente no puedo creer, enterré a mis hijos a las 6 de la mañana mientras sus cuerpos aún estaban calientes. También a mi sobrino, que tenía 2 años, lo enterré; enterré a mi mujer", dijo.

"Nunca en mi vida pensé que enterraría a mis hijos, pensé que ellos me enterrarían a mí".

No hay señales de que el asalto iraní afloje

Israel afirma que está haciendo lo que puede para proteger a los civiles y culpa a los combatientes de Hamás de haberles causado daños, por operar entre ellos, algo que Hamás niega.

El aliado más cercano de Israel, Estados Unidos, pidió públicamente este mes que reduzca la guerra total en las próximas semanas y pase a operaciones selectivas contra dirigentes de Hamás.

Pero hasta ahora Israel no da señales de hacerlo, lanzando un nuevo asalto en la última semana del año que comenzó con intensos bombardeos de zonas centrales. Israel emitió una inusual disculpa por matar a civiles en un enorme ataque aéreo en Nochebuena que, según las autoridades palestinas, mató a decenas de personas y desencadenó uno de los mayores éxodos masivos de la guerra hasta el momento.

Los residentes afirman que las fuerzas israelíes se han abierto paso hasta el interior de Bureij en la batalla del centro de Gaza en los dos últimos días, y que en la periferia oriental siguen produciéndose intensos combates. Los bombardeos han sido especialmente intensos allí y en las zonas adyacentes de Nusseirat y Maghazi.

Las imágenes filmadas por un voluntario de la Media Luna Roja Palestina en Maghazi mostraban a muertos y heridos siendo sacados de edificios en ruinas. Los medios de comunicación palestinos informaron de que los ataques en Nusseirat habían matado al menos a 35 personas durante la noche.

En el sur, las fuerzas israelíes también han estado bombardeando Jan Yunis, en preparación de un avance previsto hacia la principal ciudad del sur, cuyas franjas capturaron a principios de diciembre.

Gallant, ministro de Defensa israelí, describió el avance allí como "una tarea que nunca se hizo antes" y dijo que las tropas estaban alcanzando centros de mando y depósitos de armas de Hamás.

"Nuestras operaciones son esenciales para alcanzar los objetivos de la guerra. Vemos los resultados y la destrucción de las fuerzas enemigas".

Gaza depende casi por completo de los alimentos, el combustible y los suministros médicos procedentes del exterior, e Israel ha cerrado todos los accesos excepto en el extremo sur.

Los organismos internacionales afirman que los suministros que se dejan entrar a través de las inspecciones israelíes son una pequeña fracción de las enormes necesidades del enclave.

La semana pasada, Israel cedió a la presión internacional para abrir un segundo paso fronterizo que, según dijo, duplicaría el número de camiones de suministros diarios a 200, pero el jueves sólo pudieron entrar 76, según las Naciones Unidas, frente a los 500 en tiempos de paz.

Israel aseguró que seguirá luchando hasta aniquilar a Hamás, que ha jurado la destrucción del Estado judío. Los palestinos dijeron que tal objetivo es inalcanzable debido a la difusa estructura del grupo armado y a su profundo arraigo en un territorio que gobierna desde 2007.

Los aliados occidentales de Israel, encabezados por Washington, defendieron su derecho a protegerse tomando represalias contra Hamás, pero cada vez están más alarmados por el elevado número de muertos y la devastación humanitaria.

Los esfuerzos de los mediadores Egipto y Qatar por negociar un alto el fuego fueron hasta ahora infructuosos desde que a finales de noviembre se rompiera una tregua de una semana. Egipto, que recibió la semana pasada a los líderes de Hamás y del grupo más pequeño Yihad Islámica, declaró que esperaba respuestas de ambas partes a una propuesta de plan de paz.

(Con información de la agencia Reuters)