Por Brad Brooks y Steve Gorman, de la agencia Reuters

El huracán Ian, uno de los más poderosos que azotaron los Estados Unidos continental en los últimos años, inundó comunidades y dejó a más de dos millones de hogares y negocios sin electricidad mientras azotaba la costa del golfo de Florida con vientos aulladores, lluvias torrenciales y olas embravecidas.

Para el jueves por la mañana, Ian se había debilitado hasta convertirse en una tormenta tropical y estaba caminando por Florida, dejando a los residentes de la Costa del Golfo para recoger los pedazos.

Pero aún se esperaba que produjera fuertes vientos, fuertes lluvias y marejadas ciclónicas en partes de Florida, Georgia y las Carolinas, advirtió el Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos.

La tormenta, con vientos máximos sostenidos de 100 kph (65 mph), se encontraba a unos 55 kilómetros (35 millas) al suroeste de Cabo Cañaveral, precisó el meteorólogo con sede en Miami.

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Ian tocó tierra el miércoles por la tarde como un huracán de categoría 4 con vientos máximos sostenidos de 150 millas por hora (241 kph). Rápidamente convirtió el paisaje llano y bajo de la región en una escena de devastación.

Las aguas turbulentas del mar barrieron las casas frente al mar en Naples, Fort Myers y otros pueblos y ciudades. Los bomberos atravesaron aguas a la altura del pecho para rescatar a las personas, incluida una mujer en Naples que quedó varada en su automóvil.

En Venecia y en otros lugares, los árboles caídos y las líneas eléctricas ensuciaron las carreteras, los techos fueron arrancados de las casas y el agua se vertió en los vecindarios. Los botes amarrados se agitaban como corchos.

No hubo informes oficiales de muertes o lesiones graves relacionadas con la tormenta en Florida. Pero las autoridades fronterizas de los Estados Unidos dijeron que 20 inmigrantes cubanos estaban desaparecidos después de que su bote se hundiera frente a la costa el miércoles.

Un número no especificado de personas quedó varada en áreas de alto riesgo después de elegir pasar la tormenta en casa en lugar de prestar atención a las órdenes de evacuación, pero estaban fuera del alcance inmediato de los equipos de rescate, declaró el gobernador Ron DeSantis.

“Esta tormenta está afectando al estado de Florida”, dijo DeSantis, quien le solicitó al presidente Joe Biden que aprobara una declaración federal de desastre mayor que proporcionara ayuda de emergencia estadounidense a todo el estado.

Se ve una calle inundada en el centro cuando el huracán Ian toca tierra en el suroeste de Florida, en Fort Myers, Florida, Estados Unidos. Foto: NA-Reuters/Marco Bello.

Las compañías eléctricas locales dijeron que más de 2,4 millones de hogares y negocios en Florida estaban sin electricidad el jueves temprano después de ser golpeados por la tormenta.

Algunas empresas de servicios públicos habían comenzado a restaurar a los clientes ahora que la tormenta había pasado por el sur de Florida, pero la cantidad de cortes continuó aumentando a medida que la tormenta avanzaba por Florida hacia el Atlántico.

Florida Power & Light Co (FPL) activó su plan de respuesta de emergencia que incluyó la movilización de más de 13,000 personas para apoyar los esfuerzos de restauración de energía.

Fuertes rachas y lluvias horizontales azotaron Venecia hasta bien entrada la noche. La ciudad se encuentra a unas 32 millas al noroeste de donde Ian desembarcó por primera vez en la isla barrera de Cayo Costa.

Las estructuras más grandes permanecieron en su mayoría intactas, pero las pequeñas áreas residenciales fuera de la autopista 41 quedaron en ruinas.

Un gran lote abierto frente a una tienda de comestibles Winn Dixie se convirtió en un lago, con agua que llegaba a los baúles de algunos autos estacionados allí. Las comunicaciones eran casi imposibles en muchos lugares.

Se pronosticaba que Ian se debilitará aún más cuando cruce la península de Florida en dirección noreste y se esperaba su llegada a la costa atlántica el jueves por la tarde, dijo el NHC.

Pero continuó desatando lluvias torrenciales a medida que avanzaba tierra adentro, amenazando con provocar inundaciones más extensas.

Se pronosticaba que hasta 30 pulgadas (76 cm) de lluvia iban a caer en partes del centro de Florida, dijo el NHC.

DeSantis relató que Ian había generado marejadas ciclónicas potencialmente mortales , olas de agua de mar impulsadas por el viento que se precipitan a lo largo de la costa, de hasta 12 pies (3,7 metros) en algunos lugares.

"Esta es una tormenta de la que hablaremos durante muchos años, un evento histórico", dijo Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional.