Una empresa espacial japonesa lanzó una nave a la Luna el domingo después de varios retrasos, un paso hacia lo que sería la primera para la nación y para una compañía privada.

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La misión HAKUTO-R de ispace Inc despegó sin incidentes desde Cabo Cañaveral, Florida, luego de dos aplazamientos causados por las inspecciones de su cohete SpaceX Falcon 9.

Más de cien personas en una fiesta de observación en Tokio celebraron entre aplausos cuando el cohete se disparó y se elevó hacia los cielos oscuros.

"Estoy muy feliz. Después de repetidos retrasos, es bueno que hoy hayamos tenido un lanzamiento adecuado", dijo Yuriko Takeda, una trabajadora de 28 años de una empresa de electrónica que se unió a la reunión.

"Tengo esta imagen de la bandera estadounidense del aterrizaje del Apolo, así que si bien esto es solo el lanzamiento, el hecho de que sea una empresa privada que vaya allí con un rover es un paso realmente significativo".

Las agencias espaciales nacionales de Estados Unidos, Rusia y China han logrado aterrizajes suaves en el vecino más cercano de la Tierra en el último medio siglo, pero ninguna empresa lo ha hecho.

El éxito de la misión también sería un hito en la cooperación espacial entre Japón y Estados Unidos en un momento en que China se está volviendo cada vez más competitiva y los cohetes de Rusia ya no están disponibles tras la invasión rusa de Ucrania.

Japonesa ispace lanza el primer módulo de aterrizaje lunar

También coronaría unos días con muchos comentarios sobre el tema en Japón, después de que el multimillonario Yusaku Maezawa revelara el viernes los ocho miembros de la tripulación que espera llevar en un sobrevuelo de SpaceX a la luna tan pronto como el próximo año.

El nombre HAKUTO hace referencia al conejo blanco que vive en la luna en el folclore japonés, en contraste con la idea occidental de un hombre en la luna. El proyecto fue finalista en Google Lunar XPRIZE antes de ser revivido como una empresa comercial.

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El próximo año es el Año del Conejo en el calendario asiático. Se espera que la nave, ensamblada en Alemania, aterrice en la luna a fines de abril.

La compañía espera que esta sea la primera de muchas entregas de cargas gubernamentales y comerciales. La nave espacial tiene como objetivo poner un pequeño satélite de la NASA en órbita lunar para buscar depósitos de agua antes de aterrizar en el cráter Atlas.

El módulo de aterrizaje M1 desplegará dos rovers robóticos, un dispositivo de dos ruedas del tamaño de una pelota de béisbol de la agencia espacial japonesa JAXA y el explorador Rashid de cuatro ruedas fabricado por los Emiratos Árabes Unidos. También llevará una batería experimental de estado sólido fabricada por NGK Spark Plug Co.

"El rover Rashid es parte del ambicioso programa espacial de los Emiratos Árabes Unidos", dijo el gobernante de Dubái, el jeque Mohamed bin Rashid al-Maktoum, quien también es vicepresidente de los Emiratos Árabes Unidos y presenció el lanzamiento en el Centro Espacial Mohamed bin Rashid.

"Nuestro objetivo es la transferencia de conocimientos y el desarrollo de nuestras capacidades y añadir una huella científica en la historia de la humanidad", tuiteó.

La firma ispace, de financiación privada, tiene un contrato con la NASA para transportar cargas útiles a la luna a partir de 2025 y tiene como objetivo construir una colonia lunar con personal permanente para 2040.
(Reporte de Rocky Swift y Tom Bateman en Tokio, Ghaida Ghantous en Dubái; Editado en Español por Manuel Farías)
Reuters-NA