Cuarenta y ocho expertos de 17 nacionalidades distintas fueron nominados a los Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2021 que se celebró este miércoles y que contó con la distinción a siete de ellos.

Cabe destacar que fue mediante una reunión virtual considerando la situación de pandemia por la que está atravesando el mundo. La candidatura se realizó de la mano del británico Peter Lawrence, el biólogo que obtuvo el premio en 2007 y el español Ginés Morata. Los galardonados fueron Katalin Kariló, Drew Weissman, Philip Felgner, Uğur Şahin, Özlem Türeci, Derrick Rossi y Sarah Gilbert.

Cuando irrumpió el Covid-19, desde la ciencia pusieron manos a la obra para comenzar a fabricar las primeras vacunas a fin de combatir la enfermedad y lograr alcanzar la inmunización. De manera independiente, los científicos participaron en el desarrollo de 3 vacunas que fueron aprobadas para su distribución y aplicación. El denominador común de este trío es la llamada proteína S que se encuentra en la superficie del virus facilitando la entrada a las células.

La bióloga húngara Katalin Kariló, fue pionera sobre las posibilidades terapéuticas de la molécula ARN. Con más de 180 artículos publicados de su trabajo, es considerada madre de la vacuna ARNm. Por su parte Drew Weissman, inmunólogo estadounidense sentó las bases de la molécula antes mencionada. Centró el trabajo en su estudio junto al del sistema inmunológico innato y terapia génica.

Philip Felgner, bioquímico estadounidense, también es pionero pero de cierto tipo de proteínas que permiten entender la reacción del sistema inmunológico y reconocer los mejores antígenos en pruebas y diagnósticos. Actualmente dirige el Centro de Investigación y Desarrollo de Vacunas de la Universidad de California en Irvine. Sus hallazgos condujeron el desarrollo de las vacunas de ADN, que introducen material genético al organismo para los antígenos virales. También realizó la tecnología de lipofección presente en la vacuna ARNm.

Los doctores alemanes Uğur Şahin y su esposa Özlem Türeci fueron los que desarrollaron la vacuna BioNTech contra el Covid que actualmente están aprobadas e incluso su uso puede extenderse a otras enfermedades como el cáncer, autoinmunitarias o regeneración de tejidos. Ambos a lo largo de su carrera se especializaron en la inmunoterapia como tratamiento de células tumorales. Derrick Rossi, biólogo canadiense, contribuyó con la vacuna Moderna. Durante su carrera, se especializó en enfermedades genéticas, autoinmunitarias y cánceres hematológicos.

Por último Sarah Gilbert, vacunóloga británica, logró obtener otra de las vacunas contra el coronavirus. Es la AstraZeneca formada por un adenovirus que codifica la proteína S en el ADN y estimula la respuesta inmunitaria del organismo. Anteriormente había dirigido el desarrollo y pruebas de la vacuna universal contra la gripe.

La ardua tarea de los siete investigadores fue elogiada con el Premio Princesa de Asturias. Los ganadores reciben una escultura de Joan Miró, el símbolo de la premiación, un diploma, una insignia y 50.000 euros. Tras el nombramiento, el jurado definió a los expertos como protagonistas de uno de los acontecimientos más destacados de la historia de la ciencia.