Estados Unidos y Europa están tomando medidas para adquirir o fabricar vacunas contra el virus H5N1 de la gripe aviar que podrían utilizarse para proteger a los trabajadores de las granjas avícolas y lecheras, veterinarios y técnicos de laboratorio en situación de riesgo, informaron las autoridades gubernamentales, una medida que, según los expertos en gripe, podría frenar la amenaza de pandemia.

La semana pasada, las autoridades estadounidenses informaron de que estaban trasladando al por mayor vacunas de CSL Seqirus, que se asemejan mucho al virus actual, a inyecciones terminadas que podrían proporcionar 4,8 millones de dosis de vacuna. Las autoridades sanitarias europeas dijeron a Reuters que estaban en conversaciones para adquirir la vacuna prepandémica de CSL.

Las autoridades sanitarias canadienses dijeron que se habían reunido con GSK, fabricante de las vacunas contra la gripe estacional de Canadá, para estudiar la posibilidad de adquirir y fabricar una vacuna prepandémica contra la gripe aviar una vez que se libere su capacidad de producción de vacunas contra la gripe estacional. Otros países, entre ellos el Reino Unido, están debatiendo cómo proceder con las vacunas prepandémicas, según los científicos.

Las acciones se producen tras la explosiva propagación de una nueva cepa de gripe aviar que surgió a finales de 2020 y causó un número sin precedentes de muertes entre las aves silvestres y las aves de corral domésticas y empezó a infectar a muchas especies de mamíferos.

En marzo, las autoridades estadounidenses informaron del primer brote del virus en ganado lechero, que infectó a docenas de rebaños en nueve estados y a dos trabajadores del sector. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estado Unidos calculó que el 20% del suministro de leche estadounidense presenta signos del virus, lo que indica que es probable una mayor propagación.

La exposición humana al virus en las operaciones avícolas y lácteas podría aumentar el riesgo de que el virus mute y adquiera la capacidad de propagarse fácilmente entre las personas.

"Todos nuestros esfuerzos deben centrarse en evitar que esto ocurra", afirmó Matthew Miller, codirector del Centro Canadiense de Preparación para Pandemias de la Universidad McMaster y añadió. "En cuanto se produzcan infecciones generalizadas en humanos, tendremos un gran problema".

La Dra. Ángela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan, dijo que mantuvo conversaciones con funcionarios estadounidenses y canadienses sobre el uso de vacunas para proteger a los trabajadores tras la propagación del virus a nuevas especies de mamíferos.

Dawn O'Connell, de la Administración de Preparación y Respuesta Estratégica de Estados Unidos, dijo que el Gobierno está "estudiando detenidamente" la posibilidad de vacunar a los trabajadores agrícolas y otras personas en estrecho contacto con el virus.

Estados Unidos tiene contratos con CSL y GSK para probar vacunas prepandémicas que se asemejan más al virus circulante que las antiguas vacunas contra el H5N1 almacenadas. Estados Unidos sigue adelante con la vacuna de CSL, según confirmó un alto cargo del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Los debates sobre el uso de la vacuna prepandémica se están produciendo a nivel gubernamental y entre los científicos de varios lugares, incluido el Reino Unido, dijo Wendy Barclay, catedrática de virología de la gripe en el University College de Londres, que también investiga la gripe aviar para la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.

Si se aplica estratégicamente a ganaderos, personal sanitario y personas en estrecho contacto con animales infectados, "pondría un alfiler en el virus", afirmó, aunque dijo que aún no estaba claro si este paso era necesario. El Gobierno británico no hizo comentarios, pero dijo que está siguiendo de cerca la situación en Estados Unidos.

En Europa, la Autoridad de Preparación y Respuesta ante Emergencias Sanitarias de la Comisión Europea está trabajando en una adquisición conjunta de la vacuna de CSL Seqirus para "prevenir potencialmente una pandemia" desencadenada por individuos expuestos a aves y animales infectados, dijo a Reuters el portavoz Stefan De Keersmaecker.

Una portavoz de CSL, que tiene contratos para vacunas contra la gripe pandémica con 30 gobiernos, dijo que la compañía ha estado en conversaciones con varios gobiernos sobre la adquisición de vacunas desde 2022. Esas solicitudes se aceleraron con el brote de Estados Unidos, dijo.

Reservas prepandémicas

Estados Unidos mantiene una reserva de vacunas prepandémicas candidatas y al por mayor contra una serie de cepas de gripe y realiza ensayos clínicos para respaldar una autorización de uso de emergencia o una licencia de la FDA en caso de pandemia.

También podría pedirse a los fabricantes de vacunas contra la gripe estacional, entre ellos Sanofi, que pasen a producir vacunas contra la gripe pandémica. Estados Unidos está en conversaciones con los fabricantes de vacunas de ARNm Pfizer y Moderna sobre posibles vacunas pandémicas.

El Dr. Richard Webby, virólogo del St. Jude Children's Research Hospital, que estudia la gripe en animales y aves para la Organización Mundial de la Salud, afirmó que la situación del ganado lechero justifica el uso de vacunas. "Si nos fijamos en los niveles de exposición que están recibiendo algunos de estos ganaderos, es alto", dijo Webby.

La decisión sobre cómo y cuándo utilizar la vacuna dependerá de las pruebas de un aumento de la transmisión, la gravedad de la enfermedad, los casos en personas sin relación con una granja lechera y las mutaciones del virus, dijo el subdirector principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, Nirav Shah.

El virólogo neerlandés Ron Fouchier, del Erasmus MC de Rotterdam, que ha realizado experimentos para determinar los cambios necesarios para que la gripe aviar desencadene una pandemia, afirmó que el plan europeo consiste en adquirir la vacuna CSL para los trabajadores expuestos al virus. Su laboratorio bien podría ser elegible si la vacuna llega a estar disponible, dijo, y añadió: "Sin duda me la pondría".

(Con información de Reuters)