El líder norcoreano, Kim Jong Un, supervisó el lanzamiento de dos misiles de crucero estratégicos de largo alcance, informaron el jueves medios estatales, calificándolos como una prueba para confirmar la confiabilidad y el funcionamiento de las armas con capacidad nuclear desplegadas en unidades militares.

El lanzamiento de prueba se realizó el miércoles y tenía como objetivo "mejorar la eficiencia y el poder de combate" de los misiles de crucero desplegados en el Ejército Popular de Corea "para la operación de armas nucleares tácticas", según un cable de la agencia estatal de noticias Korea Central News Agency (KCNA).

Al enfatizar que el lanzamiento de prueba fue otra clara advertencia a sus "enemigos", el líder Kim Jong Un comentó que el país "debe continuar expandiendo la esfera operativa de las fuerzas armadas estratégicas nucleares para disuadir resueltamente cualquier crisis militar crucial y crisis de guerra en cualquier momento y tomar la iniciativa por completo", según KCNA.

El lunes, KCNA dijo que Kim había dirigido ejercicios tácticos nucleares contra Corea del Sur durante las últimas dos semanas en protesta por los recientes ejercicios navales conjuntos de las fuerzas surcoreanas y estadounidenses que involucraron un portaaviones.

KCNA informó que los dos misiles disparados el miércoles volaron durante 10.234 segundos y "claramente alcanzaron el objetivo a 2.000 km (1.240 millas) de distancia".

Un portavoz del Departamento de Estado de los Estados Unidos se negó a comentar sobre los lanzamientos y precisó que Washington seguía centrado en coordinarse estrechamente con sus aliados y socios para abordar las amenazas que plantea Corea del Norte.

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 Misiles lentos

La oficina del presidente de Corea del Sur, Yoon Suk-yeol, indicó que los misiles de crucero del Norte no representan una amenaza ya que son "lo suficientemente lentos para ser interceptados", pero Seúl está listo para responder severamente a las provocaciones de Pyongyang con "fuerzas abrumadoras".

El ejército del Sur también confirmó que había monitoreado el lanzamiento en tiempo real y que continuaba analizando los datos de las pruebas.

Corea del Norte probó por primera vez un misil de crucero "estratégico" en septiembre de 2021, que los analistas consideraron en ese momento como posiblemente la primera arma de este tipo con capacidad nuclear del país.

La prueba del miércoles confirma ese papel nuclear y que está operativo, aunque no está claro si Corea del Norte puede construir ojivas lo suficientemente pequeñas para un misil de crucero.

Los misiles de crucero se encuentran entre una serie de armas más pequeñas desarrolladas recientemente por Corea del Norte para volar bajo y maniobrar para evadir mejor las defensas antimisiles.

Kim comentó el año pasado que desarrollar ojivas más pequeñas era un objetivo principal, y funcionarios en Seúl advirtieron que si Corea del Norte reanuda las pruebas nucleares por primera vez desde 2017, el desarrollo de dispositivos más pequeños podría estar entre sus objetivos.

Los misiles de crucero de Corea del Norte generalmente generan menos interés que los misiles balísticos porque no están explícitamente prohibidos por las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.

Los misiles de crucero y los misiles balísticos de corto alcance que pueden armarse con ojivas convencionales o nucleares son particularmente desestabilizadores en caso de conflicto, ya que puede no estar claro qué tipo de ojiva llevan, dijeron los analistas.

"Los misiles de crucero, la fuerza aérea y los dispositivos nucleares tácticos de Corea del Norte son probablemente mucho menos capaces de lo que sugiere la propaganda. Pero sería un error descartar la reciente ola de pruebas de armas de Corea del Norte como fanfarronería o ruido de sables", apuntó Leif-Eric Easley, profesor de la Universidad Ewha en Seúl. 

El papel de los Estados Unidos

El gobierno del presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, lanzó el miércoles una estrategia de seguridad nacional largamente postergada con solo una única referencia a Corea del Norte, lo que subraya las opciones limitadas de Estados Unidos para contener sus programas nucleares y de misiles. 

Daniel Russel, el principal diplomático de los Estados Unidos para el Este de Asia bajo el expresidente Barack Obama, opinó que esto era sorprendente, "no solo porque supera rápidamente una amenaza persistente y existencial, sino también porque enmarca la estrategia como 'buscando una diplomacia sostenida hacia la desnuclearización', cuando Corea del Norte ha demostrado de manera tan convincente su absoluto rechazo a las negociaciones".

Un informe del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en los Estados Unidos señaló que un reciente lanzamiento submarino de un misil balístico desde un lago probablemente tenga más utilidad política que militar.

"En lugar de una amenaza emergente, esta prueba probablemente fue una operación de propaganda y engaño diseñada para centrar la atención regional y mundial en la imagen externa deseada de Corea del Norte de una nación poderosa y poderosa con armas nucleares", indica el informe.

La búsqueda del Norte de nuevos tipos de armas nucleares renovó los llamados de algunos en Corea del Sur para redesplegar las armas nucleares tácticas estadounidenses, que se retiraron en 1991, o para que Seúl abandone el Tratado de No Proliferación y desarrolle su arsenal.

Después de respaldar la idea de pedir a Estados Unidos que vuelva a desplegar armas nucleares durante la campaña electoral del año pasado, Yoon descartó esa opción pero altos miembros de su partido, sin embargo, admitieron que era hora de reconsiderar. 

Por Josh Smith y Joori Roh, de la agencia Reuters