La tradición de Santa Claus en el cine se remonta a un par de oscuros cortos de 1897: "Santa Claus Filling Stockings" (Santa Claus llena las medias) y "The Christmas Tree Party" (La fiesta del árbol de Navidad), hechos por una compañía llamada American Mutoscope, pero encuentra su máxima expresión en la realización del año siguiente.

Dirigida por el linternista mágico, convertido en cineasta, George Albert Smith, esta producción de 66 segundos llamada "Santa Claus" (1898), aunque muy elaborada para el momento, pretende mostrar cómo Papá Noel hace una visita para dejar regalos para un par de niños dormidos. Cuando su niñera apaga las luces por la noche, vemos superpuesta en su pared oscurecida una visión del mismo protagonista aterrizando en el techo y trepando por la chimenea.

"Lo que hace que este tratamiento sea considerablemente más interesante que una pieza de edición convencional", escribe Michael Brooke, del British Film Institute, "es la forma en que Smith vincula las tomas en términos de espacio y tiempo, colocando la nueva imagen sobre el espacio previamente ocupada por la chimenea, y sigue mostrando a los niños durmiendo en todas partes". 

Brooke llama a ese efecto "el primer ejemplo conocido de acción paralela del cine y, cuando se combina con las técnicas de doble exposición" que Smith había desarrollado para sus películas anteriores, convierte a Santa Claus en "una de las películas británicas más sofisticadas visual y conceptualmente hasta entonces". Señala también que Smith mantuvo correspondencia con Georges Méliès, su colega pionero no sólo de los efectos especiales sino del cine en sí, en la época de esta película, lo que no sorprende, ya que “los dos hombres compartían un objetivo común en términos de crear un auténtico cine de ilusión".

LA PELÍCULA

Una criada está colocando a dos niños en la cama. Apaga las luces y los niños se duermen. Santa Claus entra a la habitación desde la chimenea y procede a podar el árbol. Luego llena las medias que los niños previamente colgaron del manto. Después de caminar hacia atrás y examinar su trabajo, de repente se lanza a la chimenea y desaparece por la chimenea. Los niños se despiertan para ver que Santa estaba en su habitación. Esta película sorprende a todos y los deja preguntándose cómo desapareció San Nicolás.

Aunque el truco de la cámara parece burdo para los estándares actuales, fueron revolucionarios en ese momento. Según Deadline, Santa Claus fue una de las primeras imágenes en movimiento que incorporaron lo que llamamos "acción paralela". En otras palabras, permitir que los espectadores vean a Santa llegar a la azotea de la casa de los niños y también mostrar la escena de la guardería al mismo tiempo. 

La película se conserva en un archivo con temperatura, presión y humedad controladas en el BFI National Archive catalogada bajo el título de «Santa Claus (1898), la primera película navideña». Vale resaltar que la obra de Smith fue realizada sólo tres años después de la recordada presentación de los hermanos Lumiere, el 28 de diciembre de 1895.