El desafío de producción de combustible sustentable (SAF) para la industria aérea mundial está lejos aún de satisfacer las previsiones que se vienen realizando y que tienen como objetivo “carbono cero” para el 2050.

De acuerdo a las estimaciones de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) en 2024, los volúmenes de producción de SAF alcanzaron 1 millón de toneladas (1.300 millones de litros), el doble de los 0,5 millones de toneladas (600 millones de litros) producidos en 2023 y el SAF representó el 0,3 % de la producción mundial de combustible para aviones y el 11 % del combustible renovable mundial.

Sin embargo, esto está significativamente por debajo de las estimaciones anteriores que proyectaban una producción de SAF en 2024 de 1,5 millones de toneladas (1.900 millones de litros), ya que las principales instalaciones de producción de SAF en los EE. UU. han retrasado su aumento de producción hasta la primera mitad de 2025.

En 2025, se espera que la producción de SAF alcance los 2,1 millones de toneladas (2.700 millones de litros) o el 0,7 % de la producción total de combustible para aviones y el 13 % de la capacidad mundial de combustible renovable.

“Los volúmenes de SAF están aumentando, pero de manera decepcionantemente lenta. Los gobiernos están enviando señales contradictorias a las compañías petroleras que siguen recibiendo subsidios para su exploración y producción de petróleo y gas fósil. Y los inversores en productores de combustibles de nueva generación parecen estar esperando garantías de dinero fácil antes de ir a toda máquina“, explicó Willie Walsh, Director General de la IATA.

Añadió que “dado que las aerolíneas, el núcleo de la cadena de valor, obtienen solo un margen neto del 3,6%, las expectativas de rentabilidad para los inversores en SAF deben ser lentas y constantes, no rápidas y furiosas. Pero no se equivoquen: las aerolíneas están ansiosas por comprar SAF y los inversores y las empresas que ven el futuro a largo plazo de la descarbonización pueden ganar dinero”.

Insistió en que “los gobiernos pueden acelerar el progreso eliminando los subsidios a la producción de combustibles fósiles y reemplazándolos con incentivos estratégicos de producción y políticas claras que respalden un futuro basado en energías renovables, incluido el SAF”.

“La descarbonización de la industria aérea debe verse como parte de la transición energética global, no compartimentada como una cuestión de transporte. Esto se debe a que resolver el desafío de la transición energética para la aviación también beneficiará a la economía en general, ya que las refinerías de combustible renovable producirán una amplia gama de combustibles utilizados por otras industrias, y solo una pequeña parte será SAF, utilizada por las aerolíneas”, dijo a su vez Marie Owens Thomsen, vicepresidenta sénior de sostenibilidad y economista jefe de la IATA.

Para alcanzar emisiones netas de CO2 cero para 2050, el análisis de la IATA muestra que se necesitarán entre 3.000 y más de 6.500 nuevas plantas de combustible renovable. Estas también producirán diésel renovable y otros combustibles para otras industrias. El gasto de capital promedio anual necesario para construir las nuevas instalaciones durante el período de 30 años es de aproximadamente $ 128 mil millones por año, en el mejor de los casos.

Esta cantidad es significativamente menor que la suma total estimada de inversiones en los mercados de energía solar y eólica, de 280.000 millones de dólares por año entre 2004 y 2022.

“Los gobiernos deben ofrecer rápidamente incentivos políticos concretos para acelerar rápidamente la producción de energía renovable. Ya existe un modelo a seguir con la transición a la energía eólica y solar. La buena noticia es que la transición energética, que incluye la energía solar y eólica, necesitará menos de la mitad de las inversiones anuales que se requieren para lograr la producción eólica y solar a gran escala. Y una buena parte de la financiación necesaria podría lograrse redirigiendo una parte de los subsidios retrógrados que los gobiernos otorgan a la industria de los combustibles fósiles”, dijo Walsh.

Una encuesta reciente de la IATA reveló un importante apoyo público al SAF. Alrededor del 86% de los viajeros estuvo de acuerdo en que los gobiernos deberían ofrecer incentivos de producción para que las aerolíneas puedan acceder al SAF. Además, el 86% estuvo de acuerdo en que debería ser una prioridad para las compañías petroleras suministrar SAF a las aerolíneas.