Huey “Piano” Smith, cuyo estilo de teclado de dos puños y canciones bulliciosas impulsaron el sonido del R&B de Nueva Orleans al Top 10 pop a fines de la década del cincuenta, murió el 13 de febrero a los 89 años en su casa en Baton Rouge, Louisiana.

Smith escribió canciones que se convirtieron en piedras angulares del R&B y el rock 'n' roll de Nueva Orleans, en particular Rocking Pneumonia and the Boogie Woogie Flu, Don't You Just Know It y Sea Cruise. Como pianista y director de orquesta, Smith era conocido por sus sólidas líneas de bajo con la mano izquierda, la mano derecha llamativa y el ritmo de fondo contundente. Sin embargo, él no tomó el centro de la escena, sino que su banda, The Clowns, estaba al frente encabezada por un grupo de vocalistas principales que bailaban, entre ellos Bobby Marchan, que a menudo actuaba vestido con ropa de mujer.

Las letras de Smith estaban llenas de divertidos juegos de palabras e irresistibles coros de sílabas sin sentido. “Uso jergas y cosas así”, dijo en la biografía de John Wirt, Huey 'Piano' Smith and the Rockin' Pneumonia Blues (2014), “Cuando juntas la música con palabras y cosas, el las canciones se hacen solas. Y después de escucharlo, dice algo en sí mismo, que no habías planeado”, reveló el artista.

Las canciones de Smith fueron versionadas por Aerosmith, Grateful Dead, Johnny Rivers, Patti LaBelle, Deep Purple y muchos otros. Pero él tuvo que luchar para recaudar regalías durante más de una década de juicios, y en los noventa se declaró en bancarrota. Su canción Sea Cruise fue entregada por su sello a un cantante blanco, Frankie Ford, cuya voz fue sobregrabada sobre la pista de fondo grabada por Smith y su banda.

Una vida artística marcada por los éxitos musicales y la bancarrota

Huey Pierce Smith había nacido el 26 de enero de 1934 en Nueva Orleans. Hijo de Arthur Smith, techador y cortador de caña de azúcar, y Carrie Victoria (Scott) Smith, que trabajaba en una lavandería, aprendió por sí mismo a tocar el piano boogie-woogie, fuertemente influenciado por el maestro de Nueva Orleans, Professor Longhair, y en su adolescencia actuaba regularmente en el Dew Drop Café, un club negro de primer nivel en lo que todavía era una ciudad segregada. Formó un dúo con Eddie Lee Jones, quien actuó y grabó como Guitar Slim y quien le dio el apodo de "Piano". También respaldó a Lloyd Price y otros artistas de Nueva Orleans en el escenario.

Smith también se convirtió en un músico de sesión habitual en J&M, el estudio de grabación propiedad de Cosimo Matassa, donde se forjó el sonido del R&B clásico de Nueva Orleans. Su piano abre el éxito de Smiley Lewis I Hear You Knocking, y también se le escuchó en grabaciones de Earl King, Little Richard y muchos otros.

Formó The Clowns en 1957 y tuvo un éxito nacional ese año con Rocking Pneumonia and the Boogie Woogie Flu (versiones posteriores a menudo lo traducen como "Rockin'"), que alcanzó el número 5 en la lista de ritmo y blues de Billboard y No. 52 en la lista de éxitos. 

Smith and the Clowns alcanzó el Top 10 pop en 1958 con el irónico Don't You Just Know It, que era una frase que solía usar el conductor del autobús de la banda, Rudy Ray Moore, quien seguiría una carrera como comediante obsceno y estrella de las películas Dolemite.

Ese mismo año, Smith grabó Sea Cruise. Johnny Vincent, propietario de su sello, Ace Records, era socio de una empresa de distribución, Record Sales Inc., con Johnny Caronna. El día después de que Smith grabó la música del tema, con la intención de que los Clowns añadieran voces, Caronna reclamó la canción para un cantante adolescente que dirigía, Frank Guzzo, conocido profesionalmente como Frankie Ford.

Según la biografía de Wirt que cita The New York Times, se le dijo a Smith: "Johnny Vincent estuvo de acuerdo en que si puedes vender un millón en este disco, Frankie puede vender 10 millones". Vincent, quien murió en 2000, también reclamó créditos de coautoría en muchas canciones que Smith escribió y grabó para Ace, incluidos sus éxitos, aunque luego renunció a esos créditos.

Smith se mudó a Imperial Records cuando terminó la década del cincuenta, pero regresó a Ace para grabar un divertido álbum navideño, 'Twas the Night Before Christmas, en el que declamó el poema del título sobre una alegre sección de viento.

Con la invasión británica de la década de 1960, el rock impulsado por la guitarra suplantó al R&B de Nueva Orleans centrado en el piano en las listas de éxitos pop. Smith continuó grabando en los sellos Pitter Pat e Instant hasta fines de esa década, y tuvo algunos éxitos regionales. También escribió y produjo canciones para otros artistas, en particular Skip Easterling, que tuvo un éxito en todo el sur en 1970 con la reelaboración funk de Smith del estándar de Muddy Waters Hoochie Coochie Man.

Apenas capaz de ganarse la vida con su música a principios de los setenta, Smith se dedicó a otro trabajo: la jardinería. También se convirtió en testigo de Jehová y dejó de beber y fumar. Mientras tanto, el valor de sus viejas canciones iba en aumento. En 1972, la nueva versión de Johnny Rivers de Rocking Pneumonia alcanzó el número 6 en la lista de éxitos. Dr. John incluyó un popurrí de las canciones de Smith en su álbum Dr. John’s Gumbo, y Ace Records relanzó las canciones de Smith en álbumes recopilatorios.

Smith actuó ocasionalmente cuando terminó la década de 1970. En el club Tipitina's de Nueva Orleans y en el Festival de Jazz & Heritage de Nueva Orleans en 1979 y 1981, se reunió con cantantes de los mejores años de los Clowns. Incluso en 1981, sus músicos incluyeron la sección rítmica de Meters: George Porter al bajo y Zigaboo Modeliste a la batería.

Smith se mudó a Baton Rouge en 1980 y dejó de actuar poco después. Su catálogo siguió escuchándose -en versiones de portada, en bandas sonoras de películas, en comerciales y en reediciones- pero los malos tratos comerciales lo privaron de gran parte de sus ingresos por regalías.

Smith se declaró en quiebra en 1997. Para entonces, había empeñado su piano. Cuando los derechos completos de las cuatro canciones se vendieron por un millón de dólares a la editorial Cotillion Music en 2000, Smith siguió teniendo derecho a las regalías extranjeras, pero obtuvo menos de 100.000 dólares para escapar de la bancarrota.

La Rhythm & Blues Foundation le otorgó a Smith su premio Pioneer de $15,000 en 2000, y dio su última actuación importante durante la inauguración del Salón de la Fama del Blues de Luisiana en 2001. Dr. John recibió una orientación vital para la composición de canciones de Smith, según la biografía de Wirt. “Cualquiera que pueda hablar puede escribir una canción”, recuerda que le dijeron. “Así que lo que sea que tengas que decir, toca buena música y dilo. Solo lo pones donde necesitas decirlo”.

“Si no tienes una canción que tenga algún tipo de melodía simple que la gente pueda tararear, cantar y rodar, es como, ¿qué tienes?”, concluyó Dr. John.

* The New York Times